GLOSARIO

Cada término, definido

En los artículos que siguen se repiten algunos conceptos que conviene definir por separado. En los textos, estas palabras clave van precedidas por un asterisco.

Gaspar Galaz Lladser | Departamento de Astronomía y Astrofísica;
editor adjunto del dossier

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año luz: Distancia recorrida por la luz en el vacío en un año. Como es aproximadamente 300.000 km/s, es posible inferir que durante un año la luz recorre unos 9,4 x 1012  km o 9,4 billones de km. Aunque es una distancia enorme, se hace pequeña para las distancias estelares. La estrella más cercana a la nuestra, Próxima Centauri, está situada a 4,2 años luz de distancia del Sol.
Nuestra Galaxia tiene cerca de cien mil años luz de diámetro. La galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea, Andrómeda, está situada a unos dos millones de años luz del sistema solar.

brazos espirales: Los brazos espirales son estructuras de gas, estrellas y polvo en forma de espiral, que están presentes en las galaxias espirales. En los brazos, donde la densidad de gas y estrellas es mayor que en otras partes de una galaxia espiral, se forma la mayor cantidad de estrellas.

espectrógrafo: Instrumento fundamental en astronomía que permite medir la contribución energética de las diferentes longitudes de onda que componen la luz visible o cualquier otra radiación del espectro electromagnético. Los espectrógrafos pueden hacer uso de diferentes principios ópticos, pero la mayoría usa los principios de difracción y refracción, e interferencia, o una combinación de todos ellos. Un ejemplo simple de espectrógrafo lo constituye un prisma de vidrio, el que por medio de la refracción, separa en sus colores la luz visible, por ejemplo, la que viene de una estrella, formando un arco iris, y permitiendo deducir qué componentes absorben tales o cuales longitudes de onda en la radiación observada, gracias a lo cual se puede conocer la composición química de esa estrella.

estrella: Consiste básicamente en una enorme bola de gas que emite radiación, producto de las reacciones termonucleares en su interior. Estas reacciones se generan debido a temperaturas altísimas en su núcleo (del orden de 15 millones ºC). Si bien las estrellas tienen diferentes tamaños, temperaturas superficiales y colores, la mayoría de las que existen queman hidrógeno en su interior que, vía fusión atómica, lo convierten en helio. A su vez el helio se transforma en elementos más pesados, como nitrógeno, oxígeno, etc., por medio de otras reacciones nucleares. Todas estas reacciones liberan una energía que luego sale de la estrella en forma de luz y calor, y es lo que finalmente permite que la estrella no colapse hacia su centro debido a su propia gravedad. Nuestro Sol es una estrella típica, ni muy caliente ni muy fría (unos 5.000 ºC en su superficie), ni muy grande ni muy pequeña (700 mil km de radio).

galaxia: Las galaxias son las estructuras fundamentales que componen el universo a gran escala. Existen miles de millones de galaxias en el universo, y cada una de ellas puede tener desde varios cientos de millones hasta varios cientos de miles de millones de estrellas. Si bien ninguna galaxia es igual a otra en el universo, se observan ciertas regularidades en ellas: muchas galaxias se pueden clasificar debido a su forma ya sea espiral o elíptica. Por ejemplo, la nuestra o Vía Láctea (que también se llama Galaxia, así, con mayúscula) es una galaxia espiral con unos 150 mil millones de estrellas, además de gas y polvo, y con cien mil años luz de diámetro. Las galaxias muchas veces se agrupan en cúmulos, aunque la mayor parte de ellas sólo constituyen las grandes estructuras que componen el universo.

interferometría: Técnica usada en astronomía mediante la cual es posible, combinando diferentes señales electromagnéticas provenientes del mismo objeto celeste y observadas con diferentes instrumentos, aumentar la resolución espacial que tendría la observación del mismo objeto usando sólo uno de estos instrumentos. La técnica, que hace uso del principio de interferencia de la luz, es usada habitualmente en longitudes de onda correspondientes a las señales de radio. Hoy en día es posible usarla en el rango óptico e infrarrojo para objetos celestes brillantes.

luna o satélite: Se trata de un cuerpo celeste que orbita alrededor de un planeta. Casi todos los planetas del Sistema Solar tienen por lo menos una luna. Algunas lunas poseen atmósfera, sobre todo las más masivas, que orbitan los planetas gaseosos gigantes.

paralaje solar: Es el ángulo que subtiende el radio terrestre visto desde el centro del Sol. Tiene un valor de 8,79 segundos de arco. Esto permite definir una unidad astronómica (1 UA), que es la distancia de la Tierra al Sol (cerca de 150 millones de km).

planeta: Se trata de un cuerpo celeste sin luz propia que orbita alrededor de una estrella. No todas las estrellas poseen planetas, y no todos los planetas poseen atmósfera. Aún es materia de estudio qué determina que una estrella posea uno o más planetas. Por ejemplo, el Sol posee planetas, algunos sólidos y pequeños (Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Plutón) y otros gaseosos y gigantes (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Hoy conocemos varias docenas de estrellas, además del Sol, que poseen planetas orbitándolas. Los planetas en general se distinguen de los cometas, asteroides y otros cuerpos del Sistema Solar más que nada por su tamaño y por sus órbitas, que en general no son muy elípticas. Sin embargo, la frontera entre una y otra clase puede ser algo difusa. Por ejemplo, recientemente fue descubierto un objeto transneptuniano, al que llamaron Sedna, más allá de la órbita de Plutón, y a una distancia del Sol tres veces superior a la de éste último. Es un objeto aparentemente esférico, con unos dos mil km de diámetro, que cae más bien en la categoría de planetoide, debido además a su órbita de gran elipticidad. Es posiblemente uno de los objetos que pueblan el llamado cinturón de Kuiper, que rodea el sistema solar. Aún no está claro si este objeto pertenece a la llamada Nube de Oort, que supuestamente rodea al sistema solar, y que daría origen a los cometas. Según los cálculos, la nube de Oort debería estar mucho más lejos del Sol que Sedna.

pulsar: Se habla de pulsar cuando una estrella de neutrones en rotación emite radiación electromagnética en forma de haz, gracias a los potentes campos magnéticos de ésta. Fueron descubiertos en 1967 por Anthony Hewish y Jocelyn Bell Burnell. La radiación es generada por partículas cargadas, aceleradas a enormes velocidades, y es emitida en todo el espectro electromagnético, desde ondas de radio hasta rayos X y rayos gamma. El haz de luz rota con la propia estrella de neutrones, de tal forma que, si barre la posición de la Tierra, es posible observarlo de manera intermitente a medida que rota la estrella de neutrones, como la luz pulsante de un faro. De ahí el nombre pulsar.

supernova: Es el nombre que recibe la explosión de una estrella, cuando ésta entra en una inestabilidad gravitacional. La explosión puede tener diferentes causas. Sin embargo, hay consenso en que existen básicamente dos tipos de supernova. El primero, supernovas termonucleares, o de tipo Ia, se trata de estrellas que componen sistemas binarios, que al recibir materia de la estrella vecina, aumentan su masa a un valor superior al llamado límite de Chadrasekhar (de 1,4 masas solares), iniciando reacciones termonucleares violentas que despedazan a la estrella. El otro tipo de supernova es llamada de colapso del núcleo, o tipo Ib, Ic, y II. Son estrellas masivas (de más de 1,4 masas solares) que explotan debido a que las reacciones en el interior pasan a ser endotérmicas (en vez de liberar energía, la absorben) al comenzar a generarse hierro en el núcleo. La estrella no es capaz de contrarrestar el colapso gravitacional, produciéndose una implosión de su núcleo, seguida de la eyección de las capas externas de la estrella. Este último tipo de supernovas puede eventualmente dejar un remanente compacto, que puede ser una estrella de neutrones o un agujero negro.

telescopio, radiotelescopio: Es el instrumento fundamental que se usa en astronomía para la observación de objetos celestes. Un telescopio óptico recolecta y concentra la luz en el rango visible del espectro electromagnético, y por lo tanto usa espejos y lentes para ello. Gracias al poder colector de luz de un telescopio, es posible detectar la luz proveniente de objetos extremadamente débiles, ya sea porque están muy lejos, o porque intrínsecamente emiten muy poca luz. El poder colector de luz de un telescopio es proporcional al área del espejo principal. La otra cualidad de todo telescopio es el poder de aumento, lo que finalmente se traduce en la capacidad de resolver diferentes objetos, por muy juntos que ellos aparezcan proyectados en el cielo. Ejemplos de telescopios ópticos son el VLT, Gemini y muchos otros en Chile.
Los radiotelescopios usan el mismo principio que los telescopios ópticos, pero recolectan ondas de radio en vez de luz visible, y usan antenas en vez de espejos. A su vez, los detectores son reemplazados por receptores de radio. Estos radiotelescopios detectan emisiones de radio en diferentes longitudes de onda, emitidos por diferentes procesos astrofísicos, entre ellos la formación estelar y procesos energéticos en galaxias lejanas. Ejemplo de este tipo de instrumento es el ALMA, que será el radiotelescopio interferométrico más grande del mundo, con 64 antenas instaladas en el desierto de Atacama que detectarán ondas de radio en el rango milimétrico y sub-milimétrico. Se espera que comience su operaciones en 2007.

vecindad Solar: Se usa este término para indicar el volumen que ocupa la zona más cercana al Sol, dentro de la Galaxia o Vía Láctea. Componen la Vecindad Solar todas las estrellas u otros objetos celestes ubicados a menos de 170 años luz del Sol.

velocidad radial: Es la velocidad con la que se aleja o se acerca un objeto celeste desde o hacia el observador, respectivamente. Se mide en kilómetros por segundo (km/s). El principio físico que permite medir velocidades radiales se basa en el llamado efecto Doppler.