El vasto territorio conocido como la gran Amazonia, que incluye los actuales países de Brasil, Paraguay y Uruguay, estaba habitado por múltiples tribus de cazadores-recolectores fundamentalmente.

La espesa selva no brindaba muchas facilidades para el asentamiento de grandes agrupaciones humanas y el desarrollo de la agricultura, por lo cual la densidad de población era extremadamente baja. El número de naturales que habitaba la Amazonia es muy difícil de establecer. De acuerdo con Leslie Bethell, quien cita a diversos autores, las cifras estimadas para el año de 1500 oscilan entre los 2,4 millones y 5 millones de personas para esta región.