Las agrupaciones indígenas más numerosas en la América meridional son las que hablaban la lengua mapudungun o araucana, y se ubicaban en el actual centro-sur de Chile. Dentro de ellos, el grupo étnico más importante era el mapuche con una población cercana al millón de habitantes previa la irrupción de los españoles a mediados del siglo XVI. Si a ello le sumamos los atacameños, los diaguitas, las tribus patagónicas, los indios pampas, los huarpes y los indígenas del sur austral llegamos a una población que superaba el millón y medio de nativos en esta área.