Nombre científico:
Rheum rhabarbarum L.
Nombre vulgar en español:
ruibarbo.
Nombre vulgar en otros idiomas:
rhubarb (inglés), Rhabarber (alemán), rhubarbe (francés), rabarbaro (italiano).


Ruibarbo 
(Rheum rhabarbarum)
  

El centro de origen exacto de esta especie es desconocido, postulándose la zona comprendida entre Siberia y el sudeste de Rusia como el centro más probable, aunque ya era conocida en China desde hace más de 4.500 años, donde junto a otras especies del género se usaba como planta medicinal. Desde estas regiones se habría difundido a Europa y, mucho después, a América, donde es un cultivo de cierta importancia en Canadá y Estados Unidos, debido a la influencia étnica de emigrantes del norte de Europa.

Ruibarbo (2n = 44 cromosomas) es una especie herbácea perenne. El sistema radical está compuesto de raíces carnosas de reserva, que se originan de un rizoma formado en la corona de la planta, y de numerosas raíces secundarias fibrosas. El sistema caulinar está formado por un tallo comprimido, semileñoso, con hojas grandes (hasta 1 m de largo), de lámina circular u ovalada, entera, de margen ondulado y nervadura prominente, y de largos pecíolos (órgano de consumo). Las láminas son de color verde intenso, muy atractivas, pero venenosas al ingerirlas debido a sus altas concentraciones de ácido oxálico y antraquinona. El tallo, después de las bajas temperaturas invernales, se alarga hasta alcanzar una altura de 1 a 2 m y diferencia panículas con pequeñas flores verdes, perfectas, que presentan protandria. La polinización entomófila y posterior fertilización resultan en la formación de aquenios cordiformes, alados, rodeados por el perianto, generalmente rojizos y de tamaño cercano a 1 cm.

El órgano de consumo lo constituyen los prominentes pecíolos de las hojas. Estos son de un largo variable entre 30 y 75 cm y un grosor de 2 a 5 cm, de sección semicircular, y presentan epidermis rojiza a roja e interior color verde a rojizo. La composición nutritiva es similar a otras hortalizas, con alto contenido de agua y bajo contenido calórico, sin que se destaque por ningún componente habitual. Los pecíolos, que son ácidos e hilachudos, se usan cocidos en sopas, dulces, salsas y pasteles; de allí que se conozca también como "pie plant" en inglés. También se le utiliza para la producción de vino o chicha de ruibarbo, pero su principal uso industrial es la producción de pecíolos trozados congelados, que generó una nueva y creciente demanda por el producto hace algunas décadas.

La diversidad en la especie es escasa, ya que debido a su heterocigosis es generalmente reproducida agámicamente, mediante trozos de corona y raíces, existiendo sólo unos pocos cultivares como Cherry Red, MacDonald, Ruby y Valentine. Un cultivar que habitualmente se reproduce por semillas es Victoria. La principal variación entre cultivares está dada por el tamaño y color de los pecíolos.

En Chile, es una especie de importancia económica prácticamente nula. Sólo hay pequeñas extensiones cultivadas en las regiones IX y XII, aunque habitualmente se encuentra presente en las huertas caseras de toda la región sur del país. Ocasionalmente se encuentra en locales muy bien surtidos de Santiago y ciudades del sur.

LECTURA SUGERIDA

BOSWELL, V.R. 1963. Rhubarb production. Outdoors and in. USDA, Leaflet Nš 354, Washington, U.S.A., 6p.