Investigadores UC lideran desarrollo de vacuna chilena contra el coronavirus

Científicos chilenos trabajan para desarrollar una "vacuna candidata” para el covid-19, comúnmente conocido como coronavirus. El proyecto convoca a investigadores de la Universidad Católica, el Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia (IMII) y el Consorcio Tecnológico en Biomedicina Clínico Molecular (BMRC, por sus siglas en inglés).

Para este desafío, transferirán la experiencia acumulada en la última década en el desarrollo de vacunas contra el virus respiratorio sincicial (VRS) y el metapneumovirus humano (MPVh). El equipo, liderado por el doctorAlexis Kalergis, director del IMII, espera contar con una vacuna candidata que deberá ser evaluada en estudios pre-clínicos y luego en estudios clínicos.

“En base a la experiencia exitosa que hemos tenido en el IMII y la UC, con desarrollo de vacunas contra virus respiratorios, como el virus sincicial y el metapneumovirus, hemos decidido aplicar este conocimiento en el desarrollo de una vacuna contra el coronavirus. Este será un trabajo en conjunto entre la UC, el IMII y BMRC”, señaló el investigador, quien liderará a un grupo de jóvenes científicos chilenos que serán parte del proyecto.

Kalergis es responsable de liderar el desarrollo de la vacuna contra el virus respiratorio sincicial, la primera inmunización de este tipo diseñada en el mundo, y del metapneumovirus, que actualmente se manufactura en más de 25 mil dosis en Estados Unidos. Ambos agentes virales son dos de los principales causantes de neumonía por infecciones respiratorias.

Según el director del IMII, la fórmula utilizada exitosamente contra dichos virus podría ser también útil contra el covid-19.

“Pensamos que desde la ciencia chilena podemos aportar con una solución segura y concreta contra esta enfermedad que se está convirtiendo en una pandemia infecciosa”, aseguró el académico de la Universidad Católica, quien confía en que este desarrollo ponga a este centro de excelencia en inmunizaciones contra virus en la vanguardia del conocimiento mundial.

No obstante, Kalergis indicó que los plazos para contar con una vacuna aplicable en la población son difíciles de anticipar. Sin embargo, de obtener resultados favorables en los estudios pre-clínicos y clínicos, una vacuna podría estar terminada entre 18 meses y tres años. 

Riesgo invernal ad portas

A la fecha, el coronavirus ha causado más de 2 mil 800 muertes y un total de 82.600 casos en 47 países; esta semana fue confirmada la primera muerte América Latina (Brasil), mientras que el Ministerio de Salud ha confirmado que ha monitoreado a más de 300 pacientes que potencialmente podrían haber hospedado el agente acá en Chile.

“Pensamos que desde la ciencia chilena podemos aportar con una solución segura y concreta contra esta enfermedad” | Alexis Kalergis, académico UC.

“Desde nuestro Instituto Milenio pondremos nuestro conocimiento científico y capacidad tecnológica al servicio del desarrollo de una vacuna que estamos confiados será capaz de prevenir la enfermedad contra este agente viral. Hasta ahora no hay vacunas ni tratamientos, por lo que desarrollar esta terapia podría hacernos parte de una posible solución a este problema global de salud, y que podría afectarnos cuando las temperaturas comiencen a bajar en el otoño e invierno del hemisferio sur”, afirmó Kalergis.

Desde el Instituto Milenio de Inmunología e Inmunoterapia explicaron que las condiciones óptimas para la propagación del coronavirus en territorio nacional podrían darse durante el otoño e invierno. “Particularmente preocupante es la enfermedad que se pueda producirse si el virus influenza, el VRS y el nuevo coronavirus circulan al mismo tiempo durante el invierno de este año”, afirmó el director del centro de investigación.

Ante ello, subrayó el académico de la UC, resulta clave que el país pueda impulsar la investigación científica conducente a nuevas tecnologías en el ámbito de la biomedicina a través de políticas públicas más efectivas y permanentes. Todo esto en un contexto de riesgo por la eventual llegada de coronavirus y otros agentes infecciosos al país.

“Para combatir esta epidemia, es necesario realizar investigación científica y clínica en esta área, teniendo en cuenta también que fenómenos como el cambio climático son factores poco comprendidos desde la perspectiva de la diseminación de virus y bacterias que afectan la salud de las personas”, explicó.

Vacunas chilenas de vanguardia

El grupo de investigadores que lidera el doctor Kalergis en el Instituto Milenio IMII y el Consorcio BMRC de la Universidad Católica, tiene más de diez años de experiencia en estudios para el desarrollo de inmunizaciones en agentes virales. Su trabajo tuvo como principales hitos las vacunas para el virus respiratorio sincicial, el metapneumovirus humano y el hanta, que al igual que el coronavirus ocasionan neumonías severas en sus hospederos humanos.

“Tenemos en Chile recursos humanos de excelente nivel, conocimientos e innovaciones para finalmente dar un paso concreto en Chile hacia el desarrollo y manufactura de vacunas, diagnósticos y tratamientos para enfermedades de alto impacto como las causadas por los virus respiratorios”, agregó el académico.

El investigador instó a las autoridades del país a generar políticas públicas que fomenten de manera estable la vinculación entre nuestras capacidades científico-tecnológicas con la industria y el sector público para el desarrollo de soluciones terapéuticas de alto impacto para la salud humana. Dichos avances podrían generar beneficios a nivel poblacional frente a brotes epidémicos y eventuales pandemias por agentes infecciosos.

Ante ello, enfatizó, “es fundamental potenciar el desarrollo y producción de vacunas y tratamientos en nuestro país. Potenciar las capacidades de investigar sobre el funcionamiento y desarrollo de estas excelentes herramientas de salud nos permitirá contar con la tecnología necesaria para su producción en Chile”.

“Esta cualidad es un requisito importante para poder responder de manera apropiada a emergencias sanitarias internacionales, como lo es actualmente el coronavirus”, recalcó el científico, quien añadió que impulsar el desarrollo de vacunas desde el sector público y las universidades incluso podría tener importantes efectos en la diversificación de nuestra matriz productiva.

Actualmente, todos los medicamentos y vacunas que son suministradas a la población nacional, son manufacturadas en el extranjero. Si bien se trata de una medida muy importante, no es lo más eficaz, ya que los patógenos circulantes en nuestro país no son los mismos que hay en el hemisferio norte, de acuerdo al científico nacional.

“Por ejemplo, los virus están sujetos a tener muchas mutaciones y en cada región del mundo éstos son diferentes. Por esta razón, nuestro propósito es diseñar vacunas y terapias para combatir infecciones de acuerdo a nuestra propia realidad local. Las diferentes etnias pueden responder distinto a la vacunación o a una infección, aunque la estructura sea el mismo virus, pueden tener diferencias respecto a la secuencia. Es por este motivo que hemos estado pensando en reposicionar el concepto de la manufactura nacional. Considero que hay suficientes razones, una de ellas son las étnicas”, dijo el Dr. Kalergis.

El investigador destacó, además, que desafíos sanitarios de esta envergadura vuelven a recordar al mundo la importancia de las vacunas como una herramienta de salud fundamental y que ha mitigado el impacto de múltiples enfermedades desde la segunda mitad del siglo XX.

“Un gran éxito que han tenido las vacunas en la historia de la humanidad es que son el único ejemplo de tecnología desarrollada por la ciencia y la medicina que ha permitido eliminar enfermedades como por ejemplo la viruela, que se logró erradicar a nivel global gracias a una campaña de vacunación organizada por la Organización Mundial de la Salud (OMS)”, subrayó el profesor.