Premio Avonni reconoce test predictivo de metástasis desarrollado por empresa creada en la UC

Cuando cursaba Bioquímica en la UC, el estudiante Javier Cerda tuvo el anhelo de que sus resultados de investigación no quedaran solo en el laboratorio y que pudiesen llegar a la sociedad. El joven científico descubrió que, en el caso del cáncer de próstata, había unos marcadores genéticos que permitían detectar la metástasis. “Después, entré al doctorado y seguimos analizando cómo estos biomarcadores podían apoyar el desarrollo de la enfermedad. Y fue ahí cuando vimos que se podría transformar en una herramienta real para combatir la metástasis”, explica el investigador.

Junto a Viviana Montecinos, directora del Laboratorio de Biología Tumoral UC, y el doctor Ignacio San Francisco, jefe del Departamento de Urología, ambos académicos de la Facultad de Medicina, idearon ‘ProstaMets’, una prueba de pronóstico de metástasis basado en una firma genética del microentorno tumoral, orientada específicamente a pacientes ya diagnosticados con cáncer de próstata. Esta innovación UC actualmente está patentada en Chile y también en el extranjero.

Respuesta a los tres tipos de cáncer más agresivos

Con el fin de transferir la tecnología de ProstaMets a la sociedad y seguir avanzando en sus descubrimientos, Javier Cerda, junto a Benjamín Prieto del Centro de Innovación UC y la profesora Viviana Montecinos, fundaron Environ, una startup biotecnológica enfocada en soluciones asociadas al cáncer en base a tres miradas: diagnóstico, pronóstico y tratamiento de la enfermedad.

Hoy no solo trabajan en cáncer de próstata, ya que han ampliado sus investigaciones hacia el cáncer de mama y de colon, dos formas de esta enfermedad que año a año cobra la vida de cientos de miles de personas en el mundo.

A través de ‘OncoMets’, una nueva plataforma que agrupa estas tres enfermedades, están cubriendo tres de los 25 cánceres más agresivos en el mundo, cuyo tratamiento temprano permite salvar vidas.

“Al ser capaces de detectar el cáncer de próstata, surgió la curiosidad científica de si esta tecnología serviría también para otros tipos de cáncer. Próstata, mama y colon son los tres cánceres que se llevan prácticamente el 40-42% de la torta en términos de prevalencia a nivel mundial. OncoMets tiene que ver con nuestra motivación de beneficiar a la mayor cantidad de pacientes”, destaca Javier Cerda.

Mediante la metodología PCR, cuando el paciente se somete a biopsia por el diagnóstico de cáncer positivo, se toma la muestra y se extrae el material genético para evaluar la presencia de marcadores de microentorno tumoral. Posteriormente, y mediante un algoritmo de inteligencia artificial, la presencia de los marcadores se traduce en un reporte para el paciente donde se informa si tiene o no un cáncer metastásico, antes de que se desarrolle, permitiéndole acceder a un tratamiento adecuado a la evolución de su enfermedad.

“El microentorno tumoral es todo lo que rodea al tumor y fijarnos en él nos permite abordar distintos tipos de cánceres. Ese es el foco principal de Environ. Y lo que hemos hecho los últimos años ha sido demostrar que el microentorno tumoral es tanto o más importante que el tumor en sí, y que el diagnóstico y tratamiento están determinados por este componente”, explica Javier Cerda. “La parte clave fue llegar a determinar que en ese entorno hay ciertos genes capaces de decirnos si el paciente va a evolucionar o no en su enfermedad”, destaca.

Base científico-tecnológica

"Environ es un caso de alto impacto de nuestra universidad. Este emprendimiento, que nació a partir de la investigación científica, ha contado con el apoyo de Brain Chile y Global UC, programas impulsados por la Vicerrectoría de Investigación, y de diversos fondos públicos. Además, ha levantado capital de riesgo de fuentes privadas”, comenta Pedro Bouchon, vicerrector de Investigación de la Universidad Católica.

Y añade: “El equipo de este spin-off ha generado alianzas clave con centros de salud nacionales e internacionales. Esperamos que esta innovación impacte positivamente el sistema de salud y, por sobre todo, gatille tratamientos más oportunos y eficaces para los pacientes con cáncer”.

Como afirma Benjamín Prieto, socio de Environ: “Para nosotros, lo más importante es trabajar sobre una base científico-tecnológica muy sólida y eso es lo que hemos estado construyendo los últimos diez años. Cuando creamos Environ, nuestra primera ronda de inversiones fue difícil y larga, pero eso nos impulsó a seguir avanzando y hoy tenemos un equipo consolidado, una oficina y un laboratorio, en resumen, una empresa”.

Las aspiraciones de Environ son lograr que esta tecnología finalmente beneficie a los pacientes. Proyectan finalizar las etapas de validación que están realizando con entidades como la Red de Salud UC Christus, el Hospital Sótero del Río, la Fundación Arturo López Pérez, el Hospital San José y otras instituciones en diversas regiones del país.

En 2024, pretenden iniciar la implementación mediante un pilotaje con centros de salud. El equipo adelanta que, además, tienen planes de incorporar otros tipos de cáncer a la plataforma OncoMets, como el cáncer gástrico, de pulmón y de recto.

“Desde que estaba en pregrado, yo andaba detrás de los médicos tratando de venderles la tecnología. Ahora es al revés, los médicos nos piden que desarrollemos una adaptación para sus áreas. El mundo clínico está entendiendo la importancia de OncoMets, ahora tenemos lista de espera para desarrollos en otros tipos de cáncer”, manifesta Javier Cerda.

"Esperamos que esta innovación impacte positivamente el sistema de salud y, por sobre todo, gatille tratamientos más oportunos y eficaces para los pacientes con cáncer” - Pedro Bouchon, vicerrector de Investigación.

Ganadores del Premio Avonni 2023 en la categoría Salud

El Premio Nacional de Innovación Avonni es el reconocimiento a la innovación tecnológica más importante de Chile, el que busca visibilizar casos de éxito que se han creado en distintos rubros y categorías. El premio es organizado por la fundación ForoInnovación, el Ministerio de Ciencia, El Mercurio y TVN.

Este año, la plataforma desarrollada por el equipo de Environ logró coronarse con el primer lugar en la categoría ‘Salud’, gracias a su desarrollo OncoMets, logro que viene a reforzar el potencial que del emprendimiento biotecnológico.

“Este reconocimiento tiene un doble sentido. Para nosotros, sentir el reconocimiento es importante y lo que significa el Premio Avonni, por su panel de expertos que te preseleccionan y luego te seleccionan como finalista, que es ir superando distintas etapas de validación”, expresa el CEO de Environ. “Lo segundo, es que nos da una vitrina en términos de formación de redes, lo cual permite darnos a conocer y llegar a una mayor cantidad de pacientes. Es un doble mérito para nosotros”, agrega.

El equipo espera que la visibilidad producida por este galardón, les otorgue además la posibilidad de conectar con el sistema público de salud y con inversionistas, con el fin de cumplir con sus metas para los próximos años.
 

*Esta nota está desarrollado en base al artículo del periodista Pablo Márquez, publicado originalmente en el libro “Innovación y Emprendimiento: 100 casos de alto impacto”