Astrofísico UC obtiene beca internacional para estudiar “fósiles” planetarios
Juan Ignacio Espinoza, doctor en Astrofísica de la UC, es el segundo chileno es ser distinguido con la prestigiosa beca “51 Pegasi b Fellowship”, una de las más competitivas del mundo en astronomía planetaria y que permite desarrollar investigación independiente durante tres años.
photo_camera En 2025, mientras estudiaba su doctorado en Astrofísica en la UC, Juan Ignacio ganó el Premio a la Excelencia en Tesis Doctoral. Durante ese tiempo, trabajó principalmente en los llamados Warm Jupiters.
¿Por qué la mayoría de los sistemas planetarios que se han descubierto hasta ahora no se parecen en nada a nuestro sistema solar? Esa es la gran pregunta que busca responder Juan Ignacio Espinoza, doctor en Astrofísica de la Pontificia Universidad Católica de Chile, y que ahora podrá dedicarse por completo a desentrañar tras adjudicarse la prestigiosa beca 51 Pegasi b Fellowship.
Esta beca –que toma su nombre del primer exoplaneta descubierto orbitando una estrella similar al Sol– es una de las más competitivas y relevantes que existe a nivel internacional para investigadores jóvenes en astronomía planetaria.
Financiada por la Fundación Heising-Simons, la beca entrega 450 mil dólares, lo que permite desarrollar investigación independiente durante tres años, con la posibilidad de extender el financiamiento por un año más. Además del apoyo económico, este beneficio considera mentorías, acceso a redes de colaboración y encuentros anuales con destacados investigadores del área.
Juan Ignacio es el segundo chileno que la obtiene, después de la astrónoma Teresa Paneque. “Es un orgullo enorme, porque esta beca reconoce el talento joven en astronomía, especialmente en el campo de los exoplanetas. Está pensada para investigadores que han hecho aportes significativos a la ciencia y que también han demostrado liderazgo”, comenta el astrónomo.
De los Warm Jupiters a la geometría de los sistemas planetarios
En 2025, mientras estudiaba su doctorado en Astrofísica en la UC, Juan Ignacio Espinoza ganó el Premio a la Excelencia en Tesis Doctoral y fue Investigador Adscrito del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines, CATA (Centro Basal de ANID). En ese periodo también participó activamente en el área de exoplanetas y astrobiología, instancia en la que compartió con investigadores del centro.
Durante su etapa en la UC trabajó principalmente en los llamados Warm Jupiters, planetas similares a Júpiter que orbitan a distancias intermedias de sus estrellas, utilizando datos obtenidos con el Very Large Telescope (VLT) en Chile.
Su investigación actual –que realiza en la Universidad de Princeton– se centra en el estudio de exoplanetas, específicamente en la geometría de los sistemas planetarios y en cómo sus órbitas permiten inferir los procesos que dieron origen a estos sistemas.
“La mayoría de los demás sistemas planetarios que se han descubierto no se parecen en nada a nuestro sistema solar. Así que la gran pregunta es: ¿por qué? Mi trabajo se centra en utilizar sus propiedades geométricas como un registro fósil de los procesos que dieron origen a esos sistemas”, comenta el astrónomo.
Este es el tema que ahora podrá profundizar gracias al financiamiento de la beca 51 Pegasi b Fellowship, que le permitirá fortalecer su trabajo y abrir nuevas posibilidades de colaboración internacional.
“La mayoría de los demás sistemas planetarios que se han descubierto no se parecen en nada a nuestro sistema solar. Así que la gran pregunta es: ¿por qué? Mi trabajo se centra en utilizar sus propiedades geométricas como un registro fósil de los procesos que dieron origen a esos sistemas”.- Juan Ignacio Espinoza
Su proyecto contempla dos grandes líneas de trabajo: “La primera busca extender este tipo de estudios hacia planetas más pequeños, similares a Neptuno, cuyas señales son más difíciles de detectar. Mientras que la segunda está vinculada a la misión espacial Gaia, cuyos datos permitirán descubrir y caracterizar nuevos exoplanetas a partir de los movimientos de sus estrellas”, explica.
A partir de su experiencia, Juan Ignacio entrega un mensaje a las y los jóvenes interesados en seguir una carrera científica: “A quienes ya están en el camino, los animo a perseverar, sigan intentando y postulando a cada oportunidad que se presente. En Chile existen diversas instancias, como pasantías e internships en instituciones de astronomía, que son muy valiosas para el desarrollo científico”. “Y para quienes aún están definiendo su futuro, la astronomía es una excelente alternativa si les interesa la ciencia, la física y las matemáticas. Es un campo en crecimiento en Chile, con una proyección cada vez mayor y una fuerte presencia internacional”, concluye.
