El mayor instrumento astronómico del Reino Unido, con participación UC, inicia su viaje a Chile

Tras más de una década de innovación y colaboración, MOONS (el Espectrógrafo Óptico Multi objeto e Infrarrojo Cercano), partió recientemente del Centro de Tecnología Astronómica del Reino Unido (UK ATC) en Edimburgo. Esto marca el inicio de un viaje de 11.200 kilómetros hasta El Observatorio Paranal de ESO, localizado 130 kilómetros al sur de la ciudad de Antofagasta en Chile y a una altitud de 2.600 metros.

Construido por un consorcio internacional liderado por el UK ATC del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas en el Real Observatorio de Edimburgo, MOONS representa un hito importante para la ciencia y la ingeniería del Reino Unido.

Este instrumento de nueva generación transformará nuestra comprensión del Universo al capturar la luz de hasta 1.000 objetos celestes simultáneamente. También, sentará las bases para descubrimientos revolucionarios sobre la formación y evolución de las galaxias a lo largo de la historia cósmica.

Su viaje a Chile marca el paso final antes de la integración con el Very Large Telescope (VLT) de ESO y su primera luz en 2026.

“Este instrumento, construido en parte con aportes del Centro de Astroingenieria UC, permitirá estudiar las galaxias cuando el Universo tenía tan solo un tercio de su edad actual. Es así como podemos conocer la historia de galaxias como la nuestra, cuando tenían una fracción de su edad. Los astrónomos UC, en conjunto con nuestros pares europeos, tendremos el desafío de liderar la ciencia en el estudio de galaxias distantes, y también, en la comprensión de nuestra propia Vía Láctea”, explica el investigador Felipe Barrientos, director del Instituto de Astrofísica.

“Como parte de este consorcio nos dedicamos a hacer dos cosas: el software de control del instrumento desarrollado en conjunto con la empresa Blue Shadows, y un  sistema de fotogrametría para determinar la posición de las fibras del espectrógrafo. Si bien la propuesta desarrollada en el AIUC no fue implementada en la versión final de MOONS,  este desarrollo nos permitió avanzar muchísimo en términos de la técnica de fotogrametría", explica Rolando Dünner, director del Centro de Astroingeniería UC. 

Y agrega: "Este es un espectrógrafo multiobjeto que tiene como mil fibras de óptica que se ponen en el plano focal y se tienen que mover con un brazo robótico para ubicarlas en el lugar donde está el objeto que tú quieres ver, y tienen que ser posicionadas con alta precisión. Entonces, inventamos un método basado en 12 cámaras que miran el plano focal  y que encuentran la posición e identifican cada una de las fibras,  y después, en base a la imagen, determinan exactamente en qué posición se encuentra. Este desafío permitió a estudiantes hacer sus tesis y postdocs desarrollar su investigación”.

10 toneladas de ingeniería de precisión

Con 4,5 metros de altura y 10 toneladas de peso, MOONS es el instrumento astronómico más grande y complejo jamás construido en el Reino Unido. El instrumento se empaquetó y cargó con éxito en un camión en las instalaciones del Real Observatorio de Edimburgo de UK ATC.

Esta fue una operación compleja y delicada para garantizar que MOONS llegara sano y salvo a una de las instalaciones astronómicas más avanzadas del mundo.

El equipo se empaquetó en 15 cajas hechas a medida. Solo el embalaje pesa 4 toneladas. Tres camiones articulados se cargaron con montacargas y grúa y se transportaron a Bristol. La última unidad en salir de UK ATC fue también la más grande (el espectrógrafo de 7 toneladas). Esta requiere una escala en Glasgow, donde se girará cuidadosamente de lado y se empacará en unas instalaciones especializadas.

Viaje de 11.200 kilómetros hacia las estrellas

Finalmente, todas las piezas se cargarán en un único remolque de transporte masivo y se embarcará en un barco para comenzar su viaje marítimo de 11.200 kilómetros hacia Sudamérica. Cuando llegue a Chile, en enero de 2026, completará el último viaje de 560 kilómetros por carretera hasta el emplazamiento del VLT de ESO, en la cordillera, en la Región de Antofagasta.

Una vez en Paranal, el instrumento se someterá a un proceso de integración de cinco meses que allanará el camino para las primeras observaciones en el verano de 2026.

Años de trabajo y dedicación

El Dr. Oscar González, Jefe Científico de Proyectos en el Centro de Control de Aeronáutica y del Espacio (ATC) del Reino Unido e Investigador Principal de MOONS en este mismo país, declaró: “Ver a MOONS partir de Edimburgo fue un momento de orgullo y emoción para nuestro equipo. Su viaje a Chile marca el comienzo de una nueva y emocionante etapa. Diseñar MOONS fue un desafío; trasladarlo por todo el mundo, otro. La logística es extraordinariamente compleja, y trabajamos en estrecha colaboración con especialistas para garantizar que este instrumento único llegue a Chile de forma segura, listo para comenzar su labor de exploración del Universo”.

La Dra. Suzanne Ramsay, subdirectora del Programa de Instrumentación de ESO, agregó: “El equipo de ESO ha quedado realmente impresionado tanto por el instrumento como por la dedicación del equipo de MOONS. Esperamos con ilusión su instalación en Cerro Paranal, con gran expectación por los próximos descubrimientos científicos”.

Un esfuerzo internacional

MOONS es una iniciativa de colaboración liderada por UK ATC, en la que participan socios de seis países: Reino Unido, Italia, Francia, Portugal, Suiza y Chile, y ESO.

UK ATC dirigió la Oficina del Proyecto y el desarrollo de las unidades de posicionamiento de fibra, la unidad de calibración, el criostato, los módulos de ajuste del detector y el sistema de cámara metrológica. IA-Lisboa lideró la entrega del corrector de campo, la estructura frontal giratoria y el enrollador del cable. La optomecánica, el ensamblaje y las pruebas de la cámara fueron realizados por la Universidad de Cambridge. El diseño óptico y los mecanismos de intercambio VPH fueron proporcionados por INAF-Florencia. INAF-Roma suministró el sistema de cámara de adquisición y el modelado integral del instrumento, mientras que INAF-Milán lideró la entrega del software de preparación de observaciones y análisis de trayectoria. La electrónica de control del instrumento fue proporcionada por la Universidad de Ginebra y UK ATC. GEPI-París suministró el ensamblaje de la fibra, la rendija y los obturadores, y el software de reducción de datos. Los conjuntos de detectores y los CCD fueron suministrados por ESO.

El software de control del instrumento fue desarrollado conjuntamente por el Centro de Astroingeniería de la  Pontificia Universidad Católica de Chile, BlueShadows Ltd. y UK ATC. Todos estos componentes fueron integrados y probados en Edimburgo por UK ATC.

Sus capacidades únicas permitirán a los astrónomos estudiar millones de estrellas y galaxias, proporcionando datos sin precedentes para estudiar la formación y evolución de las galaxias y la estructura de nuestra Vía Láctea, ayudando a responder algunas de las preguntas más importantes de la astronomía.

Para más información, visite la descripción general del proyecto MOONS de UK ATC.