Tierras raras: la nueva frontera que está explorando la minería chilena

Durante décadas, los relaves mineros fueron considerados el punto final del proceso productivo. Hoy, explican los expertos, la transición energética y la demanda internacional por minerales críticos están cambiando esa mirada. Materiales que antes no tenían valor comercial pueden convertirse en una fuente secundaria de recursos.

La minería chilena genera cerca de 1,7 millones de toneladas de relaves al día y cuenta con unos 795 depósitos que, en conjunto, almacenan más de 1.000 millones de toneladas de material susceptible de ser reevaluado con nuevas tecnologías. (…)

Pero las tierras raras no están solo en estos depósitos, también existen yacimientos primarios, siendo ésta la nueva frontera que se busca explorar.

El interés por estos minerales ha adquirido una dimensión geopolítica. En marzo de este año, Chile y Estados Unidos acordaron fortalecer su cooperación en minerales críticos y tierras raras, por su importancia para la seguridad de las cadenas de suministro y las tecnologías avanzadas.

Y aunque Chile aún no cuenta con una industria desarrollada de tierras raras, ya existen proyectos que buscan abrir ese camino. Uno de ellos es Aclara, en la Región del Biobío.

La académica del Departamento de Ingeniería en Minería de la Universidad Católica, Irene del Real, explica que se trata del primer descubrimiento de un depósito primario de tierras raras en el país. “Fue hace relativamente poco tiempo y es un primer descubrimiento cuya luz verde para operar o no operar probablemente va a influir en futuras exploraciones y potenciales descubrimientos. Este se encuentra al lado de la localidad de Penco, en la región del Biobío, una zona donde ha existido minería previamente y que además está bastante poblada, por lo que su desarrollo y permisos ha sido un proceso largo”, señala. (…)