Desarrollan traductor de rapa nui basado en IA que obtiene el Premio de Innovación Avonni 2026

El proyecto partió cuando se cruzaron dos caminos. A mediados de 2022, Jackeline Rapu Tuki, presidenta de la Academia de la Lengua Rapa Nui, planteó que las universidades debían apoyar los procesos de traducción: el pueblo rapa nui había tenido que traducir términos muy técnicos de la propuesta constitucional, muchos sin equivalente en su lengua, en muy poco tiempo. Entonces, Jaime Coquelet, académico de la Escuela de Antropología, recogió esa inquietud.

Poco después, Carlos Aspillaga, investigador de Cenia, buscó al profesor Coquelet para postular a un fondo de Meta sobre traducción de lenguas indígenas. “Yo manejaba la parte tecnológica, pero no los temas interculturales, ni menos de la lengua”, recuerda el investigador. Ese primer intento no prosperó, pero dejó armada la alianza. La propuesta, afinada, se adjudicó en octubre de 2022 un fondo de la Internet Society (ISOC), que permitió comenzar la construcción de traductores para las lenguas rapa nui y mapuzungun.

Un protocolo intercultural

La Academia de la Lengua Rapa Nui definió cómo trabajar: su contraparte técnica debía regresar a la isla en unos meses con algo concreto que mostrar a autoridades locales. Con diccionarios de la Academia y la traducción del proyecto constitucional como únicos insumos, Carlos Aspillaga construyó un primer prototipo que corría en su propio computador.

“Veníamos un poco a ciegas”, cuenta. “La sorpresa fue que funcionaba, no perfecto, pero bastante bien”. El equipo lo presentó a la Academia, a la organización Honui y al alcalde isleño. La respuesta fue avanzar, “pero con cuidado”. Desde entonces, cada etapa se ha presentado en la isla antes de continuar.

Cómo funciona

El traductor no se construyó desde cero. El equipo probó varias arquitecturas, entre ellas NLLB (No Language Left Behind) de Meta, modelos que ya manejan castellano, inglés o alemán. Sobre ellos se aplicó un fine-tuning (ajuste fino): “Uno toma el modelo que ya tiene conocimiento de las otras lenguas y le enseña una nueva, que en este caso era la lengua rapa nui”, explica el investigador.

El salto de calidad llegó con un estándar de medición. Hablantes de la lengua pertenecientes a la Academia tradujeron y revisaron las dos mil frases del conjunto de datos internacional FLORES-200, presente en más de 200 idiomas. Con esa base, el equipo pudo formular hipótesis, probar estrategias de entrenamiento y medir qué mejoraba. También se usó la dirección de traducción más fácil para generar frases sintéticas que pudiesen entrenar el sistema en la dirección contraria.

Hoy, el traductor incorpora todas las palabras registradas en los diccionarios anuales de la Academia, incluidos neologismos acordados con la comunidad, como los términos para “esquí” o “puerta de embarque”. A eso se suman cientos de miles de frases que, mediante aumento de datos, llegan a cerca de medio millón.

La comunidad como métrica

El equipo mide la calidad del dispositivo con métricas como spBLEU y chrF, pero la decisión de lanzar o no el traductor es siempre humana. “El objetivo del proyecto es que esto se use”, dice Carlos Aspillaga. Con un spBLEU cercano a 18, los hablantes concluyeron que la herramienta ya servía: “Tiene detalles por mejorar, pero es más rápido corregirlos que traducir desde cero”.

El traductor se liberó en internet en el Día de la Lengua Rapa Nui, en 2023. Desde entonces, cualquier persona puede marcar cada traducción como correcta o incorrecta. Esa retroalimentación reveló, por ejemplo, errores con los meses del año, que se corrigieron con nuevas frases de hablantes y técnicas de aumento de datos.

Voces de la isla

La segunda etapa, financiada por un FONDEF (ANID) y un financiamiento de Lacuna Fund, sumó voz: transcripción del habla y lectura en voz alta. Como los registros de voz son aún más escasos que los textos, el equipo de investigadores de Estudios Aplicados UC grabó conversaciones con hablantes en la isla y en Santiago. Los recopiladores de la tradición oral rapa nui Alberto Pakomio Hotus, “Tío Pota”, y Rachel Riroroko Calderón autorizaron el uso de sus voces, que hoy dan voz masculina y femenina al sistema, respectivamente. Estas funciones se lanzaron en la isla en 2025.

El traductor y transcriptor de voz rapa nui está disponible en https://traductorrapanui.cl/about.

Más allá de Rapa Nui

El traductor rapa nui es el punto de partida de VOCES, que hoy trabaja con varias lenguas de Chile y América Latina:

• Mapuzungun: un traductor castellano–mapuzungun, desarrollado con el Instituto de la Lengua y Cultura Mapuche Aukiñ Mapu de Galvarino fue lanzado el viernes 23 de octubre de 2026. Funciona con los tres grafemarios principales: Azümchefe, Raguileo y Unificado. Además, considera las variantes lafkenche, nagche, pewenche, williche y wenteche. Está disponible en https://traductormapuzungun.cl/.
• Ckunsa: en 2025 se presentó un primer prototipo a su Consejo Lingüístico.
• Perú: en conjunto con la Pontificia Universidad Católica del Perú y su estación científica Chana, se desarrollan herramientas de traducción para el iskonawa y el shipibo.
• Costa Rica: trabajo con el bribri y el cabécar, con autorización de la Asociación de Desarrollo Indígena del Territorio Talamanca Bribri.

Con apoyo de ISOC, los traductores de texto de rapa nui y mapuzungun se validaron en cinco ámbitos: salud, educación, justicia, gestión local y emprendimiento y turismo. Un nuevo FONDEF, adjudicado en septiembre de 2026, permitirá consolidar el trabajo latinoamericano e iniciar el modelamiento de traductores para las lenguas aymara, quechua y ckunsa.

Cabe señalar que VOCES es un proyecto que se enmarca en el Decenio Internacional de las Lenguas Indígenas de la UNESCO (2022–2032).

Un reconocimiento a un desafío intercultural

El Premio Nacional de Innovación Avonni 2026 reconoció este proyecto, que sus protagonistas describen ante todo como colaborativo. “Estamos en crisis con la lengua rapa nui, por lo que este proyecto ha sido muy importante para revitalizar nuestro idioma y nuestra cultura”, afirma Jackeline Rapu, presidenta de la Academia de la Lengua Rapa Nui. “Permite que los profesores, los funcionarios públicos y todas las personas puedan hacer que nuestra lengua sea de uso cotidiano”. Para Jaime Coquelet, director de Estudios Aplicados UC, la herramienta es “sobre todo un desafío intercultural”: la cultura rapa nui es oral y la validación de la comunidad es esencial.

“Estamos muy orgullosos de este logro, que consolida un trabajo de carácter intercultural iniciado hace ya cuatro años. Nuestro propósito es colocar a disposición de las comunidades herramientas digitales que apoyen sus respectivos procesos de revitalización lingüística, construidas de manera conjunta con los propios hablantes. La exitosa implementación del traductor en lengua rapa nui, nos anima a continuar esta labor, a la cual se suma la publicación reciente del traductor en mapuzungun”, explica el profesor Coquelet.

Carlos Aspillaga, en tanto, subraya que el traductor “está a la vanguardia de la tecnología”, pero que su prueba final ocurre fuera del laboratorio. “Nunca va a estar perfecto, además que son lenguas vivas”, dice. “Pero hoy es mucho más exacto que al inicio, y lo de voz también”.