Saberes que transforman: El legado vivo del Programa de Artesanía UC

Tras la victoria en la Batalla de Maipú, que consolidó la Independencia de Chile, el Director Supremo Bernardo O'Higgins decretó el 7 de mayo de 1818, la construcción de una basílica en homenaje a la Virgen del Carmen, a quien se le atribuyó el triunfo del ejército patriota. Sin embargo, no fue sino hasta 1948 cuando comenzó la edificación del emblemático Templo Votivo de Maipú, obra que finalmente abrió sus puertas en 1974 para saldar el histórico compromiso.

Precisamente en esa época, la Universidad Católica —liderada por el rector Fernando Castillo Velasco— impulsaba una firme convicción: acercar la academia al mundo popular. Bajo esa premisa, el entonces vicerrector de Comunicaciones y Extensión, el arquitecto Patricio Gross, concibió la idea de crear una Feria de Artesanía.

Para concretarla, el escultor y gestor cultural Lorenzo Berg recorrió diversas localidades del país buscando a los maestros artesanos, extendiéndoles una emotiva invitación a realizar una peregrinación al recién inaugurado Templo y a ofrecer sus obras en una feria en el Parque Bustamante:

“Véngase a Santiago y traiga una ofrenda a la Virgen. El domingo 24 de noviembre, usted representará el cariño del pueblo de Chile a su madre con su ofrenda y quién sabe si su obra es harto buena, hasta puede quedar al lado de la Virgen junto con la corona y el manto del Papa (…)”.

Elena Alfaro, académica de la Escuela de Diseño y actual directora del Programa de Artesanía UC, destaca el valor de este hito fundacional: “Es un lenguaje muy cercano que reconoce un vínculo. Esa es la gran potencia que tiene este programa dentro de la universidad: la relación de amistad que se ha construido entre la institución y los artesanos y artesanas”.

Desde entonces, la Feria de Artesanía Tradicional UC -actual Muestra Internacional de Artesanía UC-, se ha realizado de manera ininterrumpida por más de 50 años, consolidando una vibrante comunidad alrededor de los saberes y tradiciones del país y Latinoamérica.

Según registros del Programa de Artesanía UC, entre 2013 y 2025, unas 150 mil personas han visitado la Muestra, a las que se suman 80 mil participaciones virtuales en las versiones digital (2020) e híbrida (2021). En el mismo período, cerca de 1.300 artesanos y agrupaciones han participado como expositores. Desde 2024, la Muestra -que se realiza cada diciembre- tiene un segundo encuentro anual: la Feria de Invierno, un evento de carácter nacional que se celebra cada mayo en el Centro de Extensión de Campus Oriente, en el marco del Día de la Madre, y que reúne a 35 artesanos expositores.

Incidencia en políticas públicas

En 1985 se constituyó formalmente el Programa de Artesanía UC, con el fin de otorgar un sustento académico a la feria, pero también para impulsar la investigación, la docencia, el desarrollo de proyectos y la incidencia en políticas públicas.

“Siempre hemos proyectado esta relación muy cercana con las personas y los territorios, un sello distintivo de nuestra universidad al trabajar con el sector artesanal. Es un trabajo de ida y vuelta: impacta a los creadores permitiéndoles poner en valor su trabajo, pero también transforma a la propia universidad”, explica Elena Alfaro. “Son como semillas que vamos sembrando y que en determinado momento, empiezan a germinar”, agrega.

Entre las "semillas" más relevantes, destaca el trabajo conjunto entre la UC y el Ministerio de las Culturas, las Artes y el Patrimonio, del que surgieron dos relevantes iniciativas:

• Sello de Excelencia de Artesanía (2008): Distinción que reconoce la calidad, innovación, autenticidad, excelencia técnica y respeto por el medio ambiente.
• Sello Artesanía Indígena (2016): Creado para fortalecer la recuperación y proyección de los conocimientos tradicionales de los pueblos originarios presentes en Chile.

Ambos reconocimientos han abierto puertas clave para que cultores de diversas regiones accedan a espacios de difusión de difícil alcance. Además, fruto de esta labor por proteger el acervo cultural, han surgido alianzas como la colaboración con el Museo de Arte Popular Americano de la Universidad de Chile, y la articulación con la Fundación Artesanías de Chile para velar por una comercialización justa y pertinente.

En el ámbito legislativo, el programa tuvo una activa participación en la formulación de la Ley de Protección y Fomento a la Artesanía (2025), normativa que reconoce el oficio artesanal como una disciplina artística y cultural de especial relevancia nacional. Actualmente, el equipo UC apoya con metodologías participativas que facilitan la elaboración de su reglamento.

Saberes tradicionales en la sala de clases

El programa impacta de manera directa en la formación del estudiantado. En el curso “Pensar la Artesanía”, dictado por la profesora Alfaro en la Escuela de Diseño, la teoría dialoga directamente con la práctica y la experiencia de los cultores.

“Propiciamos que el conocimiento tradicional entre al aula. Por ejemplo, cuando nos visita Ana María Contreras —artesana de Rari— para realizar un taller de tejido en crin, todos los conceptos sobre patrimonio e identidad cobran vida en una sola frase suya: ‘El día que no tejo, para mí, es un día perdido’”, relata.

A ellos se suman los proyectos de investigación del programa, que comparten un sello distintivo: reúnen en sus equipos a investigadores de distintas disciplinas e instituciones junto a comunidades, artesanos y artesanas.

Algunos ejemplos son el proyecto de "Digitalización, restauración y puesta en valor de la colección de cerámica policromada del Santuario Nacional de Maipú", entre el Laboratorio de Humanidades Digitales, la Escuela de Arte y el propio Santuario; indaga en antiguas colecciones de artesanía donadas a la Virgen del Carmen como acto de fe. También destaca "Mi laboratorio de Artesanía", proyecto Explora que enseña ciencia y tecnología a través de las artesanías de pueblos originarios: distribuyó 300 kits gratuitos en siete regiones, fue el germen de la Materioteca y hoy tiene su propio sitio de recursos descargables. Y el proyecto Fondart "A+D, Artesanía y Diseño", que vinculó a cuatro universidades en tres territorios, dando origen a la Guía de Buenas Prácticas para la colaboración entre Artesanía y Diseño, así como también un juego de rol con el que los futuros diseñadores discuten en el aula qué es una colaboración justa. Todo lo cual representa una amplia labor, sostenida por el reducido y entusiasta equipo del Programa.

Conservación, archivos y colecciones abiertas a la comunidad

Los estudiantes y la comunidad universitaria en general, también pueden conocer de primera mano estos oficios y obras tradicionales, gracias a las más de 2700 piezas con que cuenta el Programa y que, en gran medida, se ha conformado en base a las donaciones de los propios artesanos y artesanas a la Universidad, las que pueden ser utilizadas para docencia e investigación, y que también circulan en diversos espacios expositivos.

Mil de estas piezas se encuentran en el Museo de Artesanía Chilena de Lolol, Región del Libertador Bernardo O’Higgins, el que busca difundir y aportar a poner en valor las expresiones artesanales de diversos territorios del país, gracias a un convenio entre la Fundación Cardoen y la UC en 2009. Así también, en el segundo piso de la Escuela de Diseño en el campus Lo Contador, se encuentra la Galería de Artesanía (2018), donde se exhiben algunos objetos, dirigida a la comunidad académica y público general.

A todo ello se suma un acuerdo con la municipalidad de Providencia, en 2019, que cede dos salas del Centro Cultural Montecarmelo al Programa de Artesanía UC -una sala de exhibiciones y una materioteca (o biblioteca de materias primas que se usan para las artesanías)- para la realización de exposiciones, encuentros, conversatorios, talleres, y una serie de iniciativas y actividades culturales, además de visitas de colegios. Todas ellas gratuitas para la comunidad, en el marco del convenio.

Para conservar todo este acervo, en conjunto con el profesor del Instituto de Historia Rodrigo Sandoval, se creó el Archivo de Artesanía UC, que recoge una gran cantidad de documentos, reconstruyendo el más de medio siglo de vida de la Muestra de Artesanía, como cartas, fotografías y catálogos, con el fin de constituirse en un espacio para el fomento de la investigación y difusión del trabajo artesanal.

Un programa con doble impacto

“A mí me gustaría un Programa que crezca en impacto, se proyecte en el tiempo y que tome un papel más determinante en la transmisión del conocimiento tradicional”, dice su directora Elena Alfaro, respecto del futuro de la iniciativa.

Uno de los desafíos importantes, a juicio de la académica, es que los jóvenes se están interesando cada vez menos en continuar con las artesanías en los territorios. “Creo que ahí la Feria tiene un rol muy importante, no solamente como espacio de comercialización, sino como acción de salvaguardia de este patrimonio”, afirma.

Otra labor importante de la Muestra ha sido la internacionalización. “Tenemos hartos vínculos con Latinoamérica, la muestra es bien conocida afuera y creo que los sellos también han contribuido a la promoción de los artesanos y artesanas”, agrega. Se trata, en suma, “de ir ampliando estas posibilidades de poder impactar en el sector artesanal, y hacerlo dialogar con otros sectores y disciplinas, sobre todo con nosotros, con la academia”, expresa.

Y en ese sentido, como recalca Elena Alfaro, se trata de un impacto en ambos sentidos. Porque si bien se trata de preservar y fomentar nuestro patrimonio cultural, la Universidad también se enriquece. Porque -en línea con nuestro Plan Estratégico- el Programa hace que la “transformación” sea posible: “Cuando veo a los artesanos y artesanas entrar a la sala de clases, veo a los estudiantes completamente en silencio, escuchando lo que dicen, levantando la mano y haciendo preguntas, me siento orgullosa de esta universidad, orgullosa de que los estudiantes puedan conocer estos saberes tradicionales y acceder a una visión no hegemónica del mundo. Esa mirada les enriquece, a ellos y a toda la comunidad, porque este conocimiento tradicional tiene aquí un lugar propio”, concluye.