Aporte de EEUU ayudará a preservar el patrimonio del Observatorio Manuel Foster

El Observatorio Manuel Foster fue la primera edificación en instalarse en la cumbre del cerro San Cristóbal. Más de un siglo después, este patrimonio científico inicia una nueva etapa de su historia: recibirá US$185.000 del Gobierno de Estados Unidos para su restauración y conservación.

Los recursos, entregado a través del Fondo de Embajadores para la Preservación Cultural (AFCP), contempla la restauración de la cúpula y la conservación del telescopio histórico, incluyendo la limpieza y el recubrimiento del espejo, trabajos que se extenderán entre 12 y 15 meses. Además, se realizará material educativo sobre la centenaria colaboración científica entre ambos países.

“Que el apoyo para devolverle la vida venga hoy desde Estados Unidos cierra un círculo de más de 120 años de colaboración astronómica entre ambos países. Para el Observatorio Foster, este fondo significa que el instrumento con el que nació la astrofísica moderna en Chile volverá a mostrar el cielo a las personas, y lo hará como el telescopio más grande de acceso público para la observación directa en Sudamérica”, dijo Thomas Puzia, académico del Instituto de Astrofísica y director del Observatorio Foster.

Este proyecto fue seleccionado entre un grupo competitivo de solicitudes de todo el mundo para el programa Freedom 250 del Gobierno de Estados Unidos. La iniciativa ejemplifica el impacto global del liderazgo científico del país norteamericano y su colaboración en esta materia con Chile.

La ceremonia de entrega se realizó este miércoles en las instalaciones del propio observatorio. El  rector Juan Carlos de la Llera, agradeció el apoyo estadounidense para restaurar el Observatorio Manuel Foster y preservar su legado científico, y destacó la colaboración entre Chile y Estados Unidos, así como el compromiso de acercar este patrimonio a las nuevas generaciones.

“El conocimiento alcanza su sentido cuando se comparte y se pone al servicio de la sociedad y de las nuevas generaciones. Por eso, este proyecto busca mucho más que conservar y reparar una cúpula, un espejo o un conjunto de instrumentos que tuvieron su momento de gloria científica. Estamos cuidando el testimonio material de una época en que la colaboración internacional permitió abrir una nueva ventana hacia el universo desde Chile. Estamos protegiendo una parte de la historia científica de Chile y, al mismo tiempo, un capítulo significativo de la relación entre nuestros países”, expresó la autoridad universitaria.

Una historia de más de un siglo

El observatorio fue construido en 1903 como gemelo del telescopio James Lick, ubicado en el Monte Hamilton, California, y durante sus primeros 25 años estuvo bajo la administración del Observatorio Lick. En ese período, generó más de 10.700 espectrogramas y contribuyó de manera decisiva al conocimiento de la estructura de la Vía Láctea. Además, es uno de los pocos observatorios del mundo —y del hemisferio sur— que cuenta con el histórico hito de haber registrado el paso del cometa Halley en dos ocasiones distintas, en 1910 y en 1986. En 1928, el abogado Manuel Foster Recabarren adquirió el instrumento y lo donó a la Universidad Católica.

El embajador de Estados Unidos, Brandon Judd, destacó el significado histórico y bilateral de la iniciativa, señalando que “este aporte no solo contribuye a preservar una pieza fundamental del patrimonio científico chileno, sino que también rinde homenaje a más de un siglo de colaboración astronómica entre Estados Unidos y Chile”.

Esta colaboración se mantiene vigente hasta hoy y se refleja en la presencia de importantes proyectos astronómicos estadounidenses en Chile. Entre ellos se encuentra la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), que opera en territorio chileno instalaciones como el Observatorio Vera C. Rubin, el Observatorio Interamericano Cerro Tololo y el Observatorio Internacional Gemini.

Acercar la ciencia a las personas

El telescopio ha tenido mínimas intervenciones a lo largo de los años y conserva prácticamente las mismas condiciones que tenía hace más de un siglo. Fue declarado Monumento Histórico Nacional en 2010. Desde su apertura al público en 2022, el observatorio ha recibido a más de 45.000 visitantes, entre turistas, científicos y artistas.

Actualmente, está abierto al público general los sábados y domingos de 12:00 a 18:00 en verano y de 11:00 a 17:00 en invierno. Además, cuenta con observaciones nocturnas, que incluyen una charla de astronomía a cargo de astrónomos del Instituto de Astrofísica UC y observaciones directas a través de telescopios modernos profesionales.