Gallina Mapuche se hace famosa en el mundo científico

Con una fotografía de un gallito olvidada en una fotocopiadora comienza la historia del profesor José Antonio Alcalde y su cruzada por rescatar y dar justo valor a la gallina Mapuche. Él se encontraba estudiando su master en Inglaterra cuando encontró una foto de un gallo en una fotocopiadora. Buscando al dueño de la imagen, descubrió que pertenecía a alguien que participaba activamente en un club donde se criaban aves de exposición. Así se enteró de la fama que tenía en el extranjero nuestra gallina Araucana, o Mapuche, como se ha empezado a denominar más correctamente.

Con esa anécdota de partida, este profesor de la Facultad de Agronomía UC comenzó un camino que lo llevó a recorrer Chile en busca de ejemplares de gallinas de huevos azules. Con mucho esfuerzo logró reunir algunas de estas aves y hoy maneja un plantel de recuperación en su parcela en Pirque, donde reúne unas 30 ponedoras.

Cuenta que gracias a esa búsqueda, al trabajo realizado junto a otros científicos y a episodios del programa "Tierra Adentro", hoy esta ave es más valorada: “Antes la gallina Mapuche ni siquiera se conocía en Chile. Pero ahora un ejemplar se vende al menos a 25.000 pesos”.

La “Mapuche Fowl” -como le llaman en Europa- está en primera plana de las noticias científicas mundiales. En 2013 se publicó un paper en la prestigiosa revista PLOS ONE que informa la causa de por qué los huevos de algunas razas cambiaron a este inusual color.

En un proyecto de cuatro años, donde participó activamente el profesor Alcalde y aportó más de 40 muestras de sangre de esta ave Mapuche, el equipo de la Escuela de Biología de la Universidad de Nottingham hizo importantes hallazgos.

Junto a investigadores franceses, chinos y australianos, se identificó la mutación genética que originó los primeros huevos azules en la gallina Mapuche de Sudamérica y sus descendientes Araucanas en Europa, hace entre 200 y 500 años.

Analizando el ADN de ejemplares chilenas, europeas y chinas, se identificó con resolución fina la localización exacta de la mutación en el genoma de gallinas de huevo azul. Este trabajo fue seguido de estudios genómicos que revelaron que la causa de la cáscara azul del huevo era -sorprendentemente- un antiguo e inofensivo retrovirus.

En este caso particular, el efecto del retrovirus es el de gatillar la acumulación de un pigmento biliar verde-azulado llamado biliverdina en la cáscara del huevo mientras ésta se desarrolla en la gallina.

Alcalde explica con entusiasmo: “Gracias a estos estudios, se estableció que el origen genético de nuestra gallina Mapuche es diferente al de la única otra gallina en el mundo que pone huevos azules, la Dongxiang de China, con la cual se especulaba parentesco. Con esto aumenta el interés por establecer su origen, determinando si está relacionada con los primeros huesos precolombinos encontrados en continente americano, en la costa al sur de Concepción el 2005, así como establecer el momento exacto en que se habría generado la mutación del huevo azul. Mientras tanto, se espera un auge en el interés de los ingleses por este producto gourmet que desde hace tiempo se vende en tiendas especializadas en Londres”.

“Gracias a estos estudios, se estableció que el origen genético de nuestra gallina Mapuche es diferente al de la única otra gallina en el mundo que pone huevos azules, la Dongxiang de China, con la cual se especulaba parentesco." - Antonio Alcalde, académicos de la Facultad de Agronomía e Ingeniería Forestal.

La gallina de los huevos azules

En el mundo se han identificado dos gallinas que ponen huevos azules, la Mapuche y la Dongxiang, originaria de China. A las primeras se las puede identificar por tres características: ponen huevos azules o verdes, no tienen cola y les salen plumas desde el oído formando aretes. Los mapuches les llaman kolloncas a las sin cola que ponen huevos azules, y denominan ketro a las que tienen aretes y, por lo general, ponen huevos café. Las de China solo comparten el color del huevo con las chilenas, y son típicamente negras.

Peligro de extinción

Algunas razas nativas raras de gallina con este inusual color y alta calidad de huevo han descendido en número y están en peligro de desaparecer si su conservación no es promovida por la agricultura. Por ese motivo, los recientes hallazgos revisten un aporte hacia la conservación y cuidado de estas aves.

Sello de calidad

Que la gallina Mapuche sea más reconocida en nuestro país es una de las metas que tenía este profesor en sus inicios, pero posteriormente han surgido otros desafíos. El 2006 se reunieron en Chillán todos los interesados en esta raza y acordaron que los huevos azules representaran un sello de calidad, es decir, todos aquellos quienes compraran y comieran de estos huevos, sabrían que serían de buen sabor. “Para esto nos comprometimos a no convertir la gallina Mapuche en una ponedora industrial. Los huevos azules son sabrosos debido al tipo de vida que tiene su ponedora: al aire libre, corriendo, caminando, comiendo pasto, gusanitos e insectos”, aclara Alcalde.