El mundo de los datos de Paula Aguirre

Ingeniera, doctora en astrofísica y próximamente vicerrectora de una nueva unidad de innovación digital, datos y tecnología. ¿Qué une estas áreas? Los datos y la inteligencia artificial. “Trabajar con datos complejos y sacarles el máximo provecho es una base común para todas las áreas que he investigado. Para estudiar galaxias en astronomía, modelar escenarios de terremotos en CIGIDEN o la propagación de incendios forestales en CENIA”, señala.

Paula Aguirre aún recuerda sus años en el colegio St Margaret’s, en Viña del Mar. Fue en esas aulas donde se gestó una fascinación por hacerse preguntas y resolver problemas, que la llevaría a obtener un doctorado en astrofísica y a convertirse en académica de la UC. “Mi colegio siempre tuvo una visión de formar profesionales con alta exigencia académica. Hasta hoy tiene un bachillerato internacional que apunta hacia un perfil de estudiante con pensamiento crítico. No sólo se trata de repetir conocimientos, sino que de aprender a pensar”, comentó la docente del Instituto de Ingeniería Matemática y Computacional (IMC UC).

Ese programa fue esencial para formar un perfil cruzado por diversas líneas de investigación. Paula Aguirre no sólo fue la primera jefa de programa de la Licenciatura en Ingeniería en Ciencia de Datos; hoy también es parte del Centro de Investigación para la Gestión Integrada del Riesgo (CIGIDEN) y el Centro Nacional de Inteligencia Artificial (CENIA). Esta mirada interdisciplinaria la llevó a ser designada por el rector Juan Carlos de la Llera para liderar la Iniciativa de Innovación Digital, Datos y Tecnología, futura y nueva vicerrectoría.

“En educación se busca potenciar lo más posible la formación de los estudiantes para prepararlos en su inserción a una sociedad donde la IA va a ser parte de la vida y el trabajo, por lo cual van a requerir desarrollar competencias para liderar en ese mundo”, señaló la investigadora. Por otra parte, añadió, la universidad también aspira a “impulsar y potenciar la investigación mediante la incorporación de inteligencia artificial”.

Esa misma forma de trabajar con datos complejos y sacarles el máximo provecho es una base común para todas las áreas que he investigado. Para estudiar galaxias en astronomía, modelar escenarios de terremotos en CIGIDEN y modelar la propagación de incendios forestales en CENIA", Paula Aguirre - futura vicerrectora de Innovación Digital, Datos y Tecnología.

Los padres de Paula Aguirre son médicos, por lo que en su hogar el pensamiento científico en biología siempre fue importante. Pero sus fortalezas estaban en otras áreas. Solía participar en olimpíadas de física y en la Enseñanza Media, se propuso aprender más sobre el universo: “Los fines de semana viajaba a Santiago para participar en un curso de la Asociación Chilena de Astronomía y Astronáutica en su observatorio del Cerro Pochoco”.

Al terminar el colegio ingresó a la UC, donde obtuvo el título de ingeniera civil mecánica y la licenciatura en astronomía. Luego cursó el doctorado en astrofísica en la misma casa de estudios, para regresar en 2014 a la UC como profesora e investigadora de CIGIDEN. 

Hoy el hilo conductor de sus múltiples investigaciones está en los datos y la inteligencia artificial. "La astronomía siempre ha sido una ciencia de datos, aunque no tenga ese nombre. Esa misma forma de trabajar con datos complejos y sacarles el máximo provecho es una base común para todas las áreas que he investigado. Para estudiar galaxias en astronomía, modelar escenarios de terremotos en CIGIDEN y modelar la propagación de incendios forestales usando una combinación de aprendizaje automático y modelos físicos, en CENIA", señala.

En cuanto al nuevo desafío de liderar la Iniciativa de Innovación Digital, Datos y Tecnología, indicó que el objetivo de integrar inteligencia artificial, ciencia de datos y transformación digital en la formación, investigación y la gestión de la UC requiere de una “propuesta que realmente ponga al servicio del quehacer de la universidad estos desarrollos tecnológicos, aprovechando todas las herramientas disponibles, y el conocimiento de las distintas facultades”.

A pesar de ser doctora en astrofísica, la investigadora ha trabajado en otras áreas como ciencia de desastres en CIGIDEN y la inteligencia artificial en el Cenia. Crédito imagen: L’Oréal UNESCO “For Women in Science”

La premiada carrera académica que la llevó a la IA

La carrera de Paula Aguirre no sólo ha estado marcada por la interdisciplina, sino que también por diversos reconocimientos. En 2009, la futura vicerrectora recibió beca L’Oréal UNESCO “For Women in Science” para el desarrollo de su investigación, entonces, como estudiante de doctorado. En ese momento, se convirtió en una de las pocas investigadoras en tener este galardón.

A este galardón se sumó en 2022 el premio de Excelencia Científica a Investigadora Joven “Adelina Gutiérrez” 2021 de la Academia Chilena de Ciencias, un reconocimiento que se otorga anualmente para contribuir a la promoción de la ciencia en el país e incentivar a las investigadoras jóvenes menores de 40 años.

La ingeniera civil mecánica ganó en esa oportunidad la categoría de Ciencias Exactas, por su trayectoria en estudios sobre galaxias submilimétricas, astronomía extragaláctica y radioastronomía, ingeniería y ciencia de desastres. En esta línea, lideró el trabajo de un grupo de investigadores que busca escalar a nivel nacional el uso de un modelo matemático que permite estimar las pérdidas provocadas por desastres de origen natural.