Una defensa filosófica de la democracia

Nuestra humanidad compartida es el principio fundamental, y haríamos bien en recordarlo.

En todo el mundo, la democracia liberal está en problemas. Las encuestas de opinión pintan un panorama sombrío: la disfunción política en medio de crisis superpuestas ha dejado a las generaciones más jóvenes escépticas sobre el valor de la democracia y dudosas de que pueda beneficiarlas. Quienes, con razón, están preocupados por este llamado a una reforma urgente. Pero ¿qué es exactamente lo que necesita reforma? ¿Qué es exactamente la democracia y por qué deberíamos valorarla? 

Estas son grandes preguntas. A menudo entendemos que la democracia se refiere a un sistema de autogobierno representativo, comprometido con el gobierno de la mayoría a través de elecciones justas. Joe Biden, al denunciar los peligros del trumpismo, subraya precisamente esto. Democracia, dice, “significa el gobierno del pueblo, no el gobierno de la monarquía, no el gobierno del dinero, no el gobierno de los poderosos. Independientemente del partido, eso significa elecciones libres y justas, respetando el resultado, ganen o pierdan”. 

Pero cuando nos preocupamos por un retroceso democrático, tendemos a preocuparnos por algo más: a saber, la salud de las democracias liberales, que combinan los principios fundamentales que menciona Biden con el Estado de derecho, derechos individuales sustanciales y la igualdad política básica. ¿Por qué pensamos tan a menudo que el liberalismo y la democracia van juntos? No existe ninguna ley de la física que diga que deben hacerlo. Las democracias pueden ser antiliberales, del mismo modo que las sociedades liberales pueden ser antidemocráticas. Es posible que haya líderes elegidos democráticamente pisoteando los derechos de sus ciudadanos (véase Jair Bolsonaro en Brasil). Y los ciudadanos que técnicamente disfrutan del derecho al voto aún pueden verse incapaces de participar significativamente en el proceso democrático. Esto puede suceder, por ejemplo, cuando élites corruptas encuentran formas creativas de frustrar la voluntad de la mayoría.

¿Por qué pensamos tan a menudo que el liberalismo y la democracia van juntos?

Podemos comprender mejor la conexión entre liberalismo y democracia volviendo a la concepción moral de la persona que, históricamente, ha ayudado a justificar ambos. En el corazón de la tradición política liberal –clásicamente asociada con Immanuel Kant y John Stuart Mill– está la afirmación radical de que todos los seres humanos, por el solo hecho de ser humanos, tienen el mismo valor moral, sin importar las circunstancias de su nacimiento o dónde. están situados en la sociedad. 

La tradición liberal toma esta igualdad moral básica para fundamentar la igualdad de derechos sociales y políticos, incluido el derecho al voto. Por lo tanto, se opone a cualquier sistema político (desde la autocracia hasta la monarquía hereditaria) que no muestre igual respeto por las personas al convertir las diferencias sociales moralmente arbitrarias en fuentes de jerarquía política y opresión. Las personas no deben ser dominadas ni tratadas como meros medios para los fines de otros y, por la misma razón, las personas tienen derecho a participar en la configuración de su propio destino, en lugar de que se les imponga uno. Es importante destacar que esta tarea de autogobierno democrático es colectiva. Busca garantizar la igualdad de derechos y libertades de todos , mediante la toma de decisiones colectiva.

Muchos defienden el valor de la democracia por motivos instrumentales, basándose en lo que ofrece, ya sean mejores leyes y políticas, estabilidad o mayor riqueza. Amartya Sen escribió la famosa frase que “nunca ha ocurrido una hambruna importante en ningún país independiente con una forma democrática de gobierno y una prensa relativamente libre”. Para otros, la política democrática liberal, en el mejor de los casos, fomenta importantes disposiciones éticas como la tolerancia y la veracidad. Aquí, la idea es que debemos valorar la democracia por lo que nos permite llegar a ser. O podríamos seguir a los redactores de la Constitución estadounidense al centrarnos en los males que el gobierno democrático liberal nos ayuda a evitar. Para ellos, proteger a los ciudadanos del ejercicio del poder arbitrario era de suma importancia y la democracia liberal, a pesar de sus defectos, era la mejor manera de hacerlo.  

Pero al pensar en el tipo de renovación democrática que necesitamos hoy, resulta útil volver a la igualdad de valor moral de los individuos. Como advirtió Rousseau, las desigualdades extremas de estatus, riqueza y poder generan resentimiento y odio. Estas actitudes interfieren con la igual preocupación moral por las personas de la que depende la democracia liberal. Una de las razones por las que podríamos pensar que la desigualdad económica extrema y la polarización política están socavando las democracias liberales hoy en día es por las actitudes corrosivas y deshumanizantes que generan.