¿Cómo las universidades pueden impulsar el emprendimiento académico?

La transferencia tecnológica suele imaginarse como una línea recta: desde el levantamiento de invenciones que surgen en los laboratorios, hasta la firma de licencias con empresas que lleven este nuevo conocimiento al mercado. Sin embargo, el académico estadounidense Christopher Hayter, experto en emprendimiento universitario, cuestionó esa visión durante su visita a la Universidad Católica, en el marco de la iniciativa “Lab to Market”.

“Transferir tecnología es tan emocional como intelectual. Es un viaje lleno de dudas, frustraciones, miedos y cambios de rumbo”, admitió el académico del School of Public Policy del Instituto de Tecnología de Georgia (Georgia Tech), en Estados Unidos.

Uno de sus mensajes centrales fue la necesidad de repensar cómo se entiende la transferencia de tecnología. El investigador rechazó la idea de que se trate de un proceso lineal, en el que una invención simplemente se “pasa” al mercado. Por el contrario, subrayó que es un proceso altamente complejo, humano y emocional, donde los factores personales –como la frustración, la incertidumbre o la perseverancia del investigador– son tan relevantes como los aspectos técnicos o institucionales.

¿Qué impulsa o frena a los académicos a emprender?

La investigación de Chistopher Hayter se centra en el rol de las universidades en los sistemas de innovación, el emprendimiento académico, y las políticas de ciencia y tecnología. Ha estudiado en profundidad las trayectorias de investigadores que emprenden desde la academia, así como las condiciones institucionales y culturales que facilitan —o dificultan— la transferencia del conocimiento científico hacia la sociedad. 

Uno de sus enfoques más distintivos es entender el emprendimiento académico como un fenómeno psicosocial, que va más allá de modelos lineales de transferencia tecnológica, poniendo en el centro a las personas, sus redes, identidades y motivaciones.

En ese contexto, plantea que el entorno institucional puede ser tanto un trampolín como un obstáculo para que los académicos se conviertan en emprendedores. Uno de los principales frenos es el sistema de incentivos de las universidades, que continúa valorando casi exclusivamente las publicaciones científicas, relegando a un segundo plano los esfuerzos por generar impacto social o económico. A esto se suma una cultura académica que, muchas veces, mira con recelo el vínculo con el sector productivo, considerando el emprendimiento como algo ajeno a la vocación científica.
 
Otro factor determinante es la disponibilidad -o ausencia- de redes de apoyo dentro de las propias universidades. Oficinas de transferencia tecnológica, incubadoras, mentores y gestores, pueden marcar la diferencia entre un proyecto que avanza y uno que se estanca. 
 
Finalmente, Hayter advierte respecto de la gran brecha en la formación de los investigadores: muchos no cuentan con las habilidades necesarias para acceder a financiamiento, entender el mercado o construir modelos de negocio, lo que los deja en desventaja al momento de llevar su conocimiento más allá del laboratorio.

El rol de los estudiantes de doctorado y post docs

Que las instituciones de educación superior construyan entornos que reconozcan el potencial de los doctorandos y posdocs, más allá de la publicación académica, es uno de los llamados que hace el académico. Esto implica desarrollar programas de formación en transferencia tecnológica, fomentar la colaboración con la industria y ofrecer oportunidades para que los investigadores exploren caminos no tradicionales, sin abandonar su identidad científica.

“El sistema forma a los doctorandos para la vida académica, pero menos del 10% de ellos consigue una plaza académica en Estados Unidos. El resto debe buscar caminos alternativos para aplicar su conocimiento”, afirma. En ese contexto, destaca la relevancia de preparar a estos investigadores para otros roles, especialmente como intermediarios entre la ciencia y los desafíos del mundo real.