La oportunidad que abre la impresión 3D de metales en el desarrollo de infraestructura espacial

En los últimos años, la tecnología de impresión 3D de metales, conocida también como manufactura aditiva metálica, se ha convertido en una herramienta clave para desarrollar un abanico de aplicaciones en diversos sectores, ya que permite fabricar piezas complejas y personalizadas que antes resultaba imposible o demasiado costoso de producir con los métodos tradicionales.

Un ejemplo destacado en esta línea es el proyecto desarrollado por la Escuela de Ingeniería UC, con el apoyo de la Fuerza Aérea de Chile (FACh), en un esfuerzo conjunto que busca consolidar una infraestructura espacial nacional, fortaleciendo las capacidades científicas y tecnológicas del país en esta área.

La iniciativa –liderada por el profesor titular de Ingeniería Mecánica y Metalúrgica, Jorge Ramos, y financiada por FONDEF IDeA I+D 2025– consiste en fabricar con esta tecnología espejos ultralivianos y de alta precisión óptica, que se puedan utilizar en la construcción de futuros satélites. El proyecto contempla el diseño estructural, la modelación y el testeo mecánico de estos espejos, especialmente en condiciones de vibración y ambiente espacial.

“Este proyecto permitirá validar tratamientos superficiales para piezas impresas en 3D bajo condiciones de vacío e inerticidad, con el objetivo de obtener superficies especulares de alta reflectividad, clave para sistemas ópticos de precisión”, destaca el ingeniero mecánico UC Carlos Vásquez, uno de los investigadores que participa en la propuesta tecnológica.

El magíster y candidato a doctor en Ciencias de la Ingeniería UC agrega que los espejos del proyecto serán fabricados mediante técnicas chilenas de manufactura aditiva metálica, lo que permite reducir considerablemente su masa sin sacrificar precisión óptica: “Este tipo de componentes son fundamentales en instrumentos embarcados en satélites y telescopios, y su desarrollo posiciona a nuestro país en una frontera tecnológica clave, como la espacial, donde tenemos mucho talento y capacidades profesionales”, detalla.

“Este proyecto permitirá validar tratamientos superficiales para piezas impresas en 3D bajo condiciones de vacío e inerticidad, con el objetivo de obtener superficies especulares de alta reflectividad, clave para sistemas ópticos de precisión” -  Carlos Vásquez, académico de Ingeniería UC.

Autonomía tecnológica que permite avanzar

Uno de los principales desafíos que enfrenta el desarrollo espacial en Chile es la capacidad de diseñar y fabricar componentes altamente eficientes, que estén adaptados a los requerimientos de misiones en órbita o en ambientes extremos.

En ese contexto, Carlos Vásquez explica que la impresión 3D de metales representa una oportunidad concreta para que el país pueda avanzar en este campo con autonomía tecnológica: “Esta técnica permite concebir piezas con formas optimizadas que reducen al máximo el peso, un factor crítico en aplicaciones espaciales”.

Este trabajo conjunto entre la academia, la industria y el Estado no solo fortalece la infraestructura espacial, sino que también sienta las bases para que otras áreas estratégicas se beneficien de soluciones tecnológicas avanzadas desarrolladas en Chile.

“En salud, puede facilitar la producción de implantes personalizados con materiales biocompatibles, ajustados a las necesidades específicas de cada paciente. También hay aplicaciones relevantes en minería y energía, donde se requieren piezas metálicas de alto desempeño, y para la industria general, como fabricación de repuestos difíciles de conseguir y herramientas especializadas y piezas de recambio para maquinaria”, explica el investigador