Doctorantes UC innovan en alimentos sostenibles de alto impacto
Productos de proteínas en base a algas y de porotos chilenos, aprovechar el potencial de los hongos, producir alimentos en polvo de manera sostenible y ampliar la comprensión de la diabetes gestacional, son algunas de las investigaciones que están desarrollando estudiantes de Doctorado UC, en el marco de una alianza con Nestlé, demostrando que la ciencia con propósito es un motor de impacto social y ambiental.
photo_camera Cinco son los estudiantes del Doctorado en Ingeniería y Ciencias con la Industria, que están innovando con alimentos y procesos de producción más nutritivos y sustentables, en el marco de la alianza que la UC tiene con Nestlé desde 2023. (Crédito fotográfico: Katherin Silva)
En el año 2050 habrá 9.700 millones de habitantes en el planeta, de acuerdo a la ONU. Para alimentar a toda esta población, se estima que la producción de alimentos tendrá que aumentar en un 70%. Un desafío para el cual la industria a nivel mundial ya está trabajando en potenciar y crear nuevos productos, más nutritivos y sustentables.
De ahí que, desde 2023, a través del Centro de Innovación UC Anacleto Angelini y el programa de Doctorado en Ingeniería y Ciencias con la Industria, en alianza con la multinacional Nestlé, promueven ciencia de excelencia y una forma de investigación que traduce el conocimiento en soluciones concretas para la vida cotidiana. De esta manera, la alianza integra academia e industria, generando innovación con propósito, y demostrando que la investigación doctoral puede convertirse en motor de transformación social, económica y ambiental.
Como afirma la vicerrectora de Investigación y Postgrado María Angélica Fellenberg, “esta colaboración refleja la misión de la Universidad Católica de impulsar el conocimiento al servicio del bien común. La investigación doctoral no solo comprende el mundo: busca transformarlo. Cuando universidad e industria trabajan con visión y propósito, la ciencia se convierte en una herramienta para fomentar la sostenibilidad, impulsar la innovación responsable y generar un impacto duradero en la sociedad”.
La mirada desde la industria también pone énfasis en este propósito. Aline Mor, directora de Nestlé R&D Latam, plantea que “la incorporación de doctorados es fundamental, porque no solo permite desarrollar nuevas soluciones tecnológicas y científicas, sino que también contribuye a formar profesionales con un entendimiento integral de las necesidades del sector productivo, tanto público como privado”.
"Cuando universidad e industria trabajan con visión y propósito, la ciencia se convierte en una herramienta para fomentar la sostenibilidad, impulsar la innovación responsable y generar un impacto duradero en la sociedad" - María Angélica Fellenberg, vicerrectora de Investigación y Postgrado UC.
El poroto en la era de las proteínas vegetales
El poroto ha sido un alimento central en la dieta latinoamericana durante siglos, conjugando historia, identidad y nutrición. Hoy, este ingrediente vuelve a ocupar un lugar protagónico gracias a la investigación de Romualdo Paz, biotecnólogo y estudiante del Doctorado en Ingeniería y Ciencias con la Industria (DICI), quien trabaja para revalorizar las variedades locales del poroto, transformándolas en ingredientes funcionales y sostenibles.
Su investigación busca comprender cómo distintas variedades y métodos de procesamiento influyen en las propiedades funcionales de las proteínas y emulsiones derivadas, maximizando su potencial en alimentos nutritivos, modernos y respetuosos con el medio ambiente.
“Estoy estudiando cómo transformar el poroto chileno, el mismo que conocemos por sus comidas tradicionales, en un ingrediente moderno capaz de reemplazar la proteína de la leche o la soya en productos como bebidas, yogures o cremas vegetales. Quiero que en el futuro podamos tener productos de proteínas de porotos chilenos que sean ricos, saludables y producidos en nuestro país”, destacó Romualdo Paz.
Esta línea de investigación conecta la tradición agrícola con la innovación tecnológica, dando nueva vida a un cultivo emblemático de América Latina. Al fortalecer la cadena de valor del poroto, se impulsa la participación de pequeños productores y se genera un doble beneficio social: los agricultores ganan protagonismo en un mercado competitivo, y los consumidores acceden a alimentos nutritivos y elaborados con materias primas locales. Además, la iniciativa promueve un modelo de producción más sostenible, que reduce la huella ecológica y favorece sistemas alimentarios más justos y sostenibles.
El potencial oculto de las algas chilenas
Chile posee más de 6.000 kilómetros de costa y una biodiversidad marina excepcional, con un enorme potencial para el desarrollo de nuevos productos y biotecnologías. En ese contexto, Javiera Molina, química farmacéutica y estudiante del Doctorado en Ingeniería y Ciencias con la Industria, lidera un proyecto que busca transformar las algas marinas en proteínas sostenibles y funcionales, capaces de integrarse en productos alimentarios innovadores.
Su investigación utiliza técnicas de extracción con solventes verdes (NADES), que reducen el consumo de agua y energía respecto a métodos tradicionales, logrando un proceso más ecológico y eficiente.
Entre las especies analizadas destacan Macrocystis pyrifera y Gracilaria chilensis (conocida como pelillo), especies del género Pyropia, reconocidas por su valor nutricional y funcional. “Este proyecto puede generar un impacto positivo en múltiples niveles. Para la industria, ofrece un proceso más sostenible y eficiente; a nivel científico y social, amplía el conocimiento sobre las proteínas de algas chilenas y promueve su incorporación en alimentos; y localmente, añade valor a un recurso natural clave para Chile, generando oportunidades para productores y comunidades costeras”, comenta Javiera Molina.
La investigación permite que los resultados trasciendan el laboratorio y se proyecten hacia un escalamiento industrial. De alcanzarse, esta investigación podría posicionar a Chile como referente mundial en biotecnología marina aplicada a la alimentación, impulsando una economía azul basada en innovación, sostenibilidad y valorización de recursos locales.
Secretos del bosque: Macrohongos
En los bosques del mundo, los hongos cumplen funciones esenciales en los ecosistemas, regenerando la vida a partir de la descomposición. Inspirada en esa inteligencia natural, Natalia Caballero, ingeniera de producción de la Universidad Privada Boliviana y estudiante del Doctorado en Ingeniería y Ciencias con la Industria de la UC, lidera un proyecto que explora el potencial de los macrohongos -aquellos que son visibles a simple vista- como ingredientes innovadores, nutritivos y respetuosos con el medio ambiente.
Su estudio integra procesamiento mínimo y bioprocesamiento para mejorar la densidad nutricional y las propiedades funcionales de los macrohongos, estableciendo un marco científico que impulsa su aplicación en alimentos innovadores, nutritivos y sostenibles. En este contexto, la colaboración con Nestlé ha sido clave para llevar la investigación más allá del laboratorio, permitiendo la transferencia tecnológica y el escalamiento industrial.
“No es casual que los hongos tengan estas características funcionales y sustentables. En sus múltiples formas y hábitats, sostienen la vida en la mayoría de los ecosistemas. La industria y la ciencia deben aprender de estos comportamientos y canalizar ese potencial para que el diseño de alimentos sea compatible con la naturaleza. Para lograrlo, el razonamiento y la innovación deben ser interdisciplinarios. En este sentido, el Laboratorio de Ingeniería Gastronómica de la UC es único en Chile y en el mundo, porque su enfoque permite la interacción que impulsa ideas e iniciativas pioneras”, sostiene Natalia Caballero.
El proyecto también fomenta la valorización de recursos locales, el desarrollo de la economía verde y la conciencia sobre la relación entre ecosistemas forestales y alimentación. Con este enfoque integral, los macrohongos dejan de ser simplemente habitantes silenciosos del bosque para convertirse en aliados estratégicos de la salud humana, la innovación industrial y la sostenibilidad ambiental.
El reto de la producción limpia a gran escala
El auge de los alimentos en polvo —desde fórmulas infantiles hasta bebidas proteicas— plantea un desafío: ¿cómo producirlos de manera sostenible sin sacrificar calidad ni funcionalidad? Este es el foco de Camila Sánchez, ingeniera química y estudiante del Doctorado en Ingeniería y Ciencias con la Industria, quien trabaja en procesos más limpios y eficientes usando la soja como modelo.
“Aunque los alimentos vegetales suelen considerarse sostenibles, los procesos actuales consumen muchos recursos y su impacto ambiental puede ser alto. Busco optimizar los procesos sin sacrificar la calidad nutricional y, al mismo tiempo, reducir su impacto ambiental”, explica Camila Sánchez.
Gracias a la colaboración con Nestlé, la estudiante de doctorado integra el conocimiento del laboratorio con la experiencia industrial, considerando la funcionalidad del producto, su viabilidad tecnológica y la posibilidad de aplicar estos procesos a una producción a mayor escala. El proyecto apunta a transformar la forma en que la industria desarrolla alimentos vegetales, impulsando prácticas responsables y tecnologías que equilibren innovación, nutrición y sostenibilidad.
Nuevas rutas contra la diabetes gestacional
La salud materna es un pilar del bienestar social y de desarrollo sostenible. En esa línea, Katherin Silva, bioquímica de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso y estudiante del Doctorado en Ingeniería y Ciencias con la Industria de la UC, investiga los mecanismos que contribuyen al desarrollo de diabetes gestacional, una patología que se presenta en el 14% de los embarazos aproximadamente a nivel mundial, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, OMS, aumentando fuertemente en los últimos años.
“Me inspira aportar al conocimiento de esta enfermedad para mejorar la salud materna e infantil”, revela Katherine Silva. Su investigación analiza cómo distintos factores del embarazo afectan la función vascular y la regulación de la glucosa, contribuyendo a prevenir la diabetes gestacional.
La colaboración con Nestlé ha sido clave para acceder a herramientas y datos, conectando los hallazgos científicos con posibles soluciones nutricionales y estrategias aplicables en la industria.
Katherin Silva también trabaja en la evaluación de intervenciones dietéticas y estrategias preventivas que podrían reducir riesgos de diabetes gestacional, aportando información útil para nutricionistas, médicos y políticas de salud pública.
“El impacto social de este proyecto se centra en ampliar la comprensión de la diabetes gestacional, promoviendo la prevención y la mejora de la salud de madres e hijos, y fomentando una nutrición basada en evidencia científica”, agrega la doctorante.
Ciencia con impacto real
La alianza Nestlé–UC refleja una visión compartida de ciencia con propósito y compromiso social, que trasciende los desafíos inmediatos y que busca redefinir cómo Chile produce, consume y proyecta su futuro. La investigación doctoral que se da en el contexto de esta colaboración, está orientada a demostrar que la ciencia aplicada con visión puede transformar vidas, fortalecer comunidades y fomentar mercados sostenibles.
En concreto, esta alianza con el Centro de Investigación y Desarrollo de Nestlé en Latinoamérica, ha incluido el apoyo a estudiantes de doctorado de la Universidad, y desafíos de innovación y emprendimiento para estudiantes y startups.
Hoy, en los laboratorios de la UC y de Nestlé, se gesta innovación con propósito: ciencia que comprende los desafíos del mundo y busca darles respuesta.
